מירי,
בקשתך מחמיאה לי.
למטה תמצאי הסבר המפרט את עיסוקי ופועלי בשטחים אחרים אשר מונעים ממני בשלב זה להיות מתאים להולדה.
על הרוחני באוננות
מאמר קצר על שורשי נשמתו של מלך המשיח
מאת מיכאל קסוס גדליוביץ
בט”ו בכסלו, תשל”ד, הגעתי למצוות. כחצי שנה לפני כן התחלתי בביקור חד-שבועי אצל המלמד שהיה אמור לנטוע בתוכי את ניגון טעמי המקרא. לימוד פרשת השבוע וההפטרה נראה לי אז כעוד מכשול הכרחי שצריך להיפטר ממנו כמה שיותר מהר ובכמה שפחות מכאוב. לאחר בר-המצווה, העלייה לתורה, קריאת הפרשה וההפטרה, הייתי אמור להפוך לגבר יהודי בוגר. לעמוד ברשות עצמי, ולמלא את חובותי המוסריות והדתיות; נשיאה באחריות אישית על חטאי ובאחריות ציבורית כשותף בכלל ישראל. מושג החטא והעונש היה ערטילאי עבורי כמו עננה שהייתי מרגיש בקיומה רק אם טרחתי והבטתי לשמים תוך אימוץ עיניים; גבול רחוק ואחרון שידעתי על קיומו ידיעה שכלית בלבד.
הייתי בן שתים-עשרה וחצי. עיני החלו לתור אחר נופים חדשים, חלומותי הפכו צבעוניים ומפורטים יותר, וידי קרטעה בעצבנות בעקבותיהם, עדיין לא יודעת את ייעודה
הפרשה בתורה שנקשר בה גורלי מתוקף תאריך הולדתי היתה פרשת “וישב” בספר בראשית. “וישב יעקב בארץ מגורי אביו בארץ כנען: אלה תולדות יעקב יוסף בן שבע-עשרה שנה…” (בראשית ל”ז, א’-ב’). תחילה היו כל מעייני נתונים ללימוד המרחא, הטיפחא, המונח, האתנחתא וחבריהם, וכשגיליתי שיש לי שלשלת בפרשת “וימאן”, (מאורע נדיר למדי בהוויית טעמי המקרא), הייתי עסוק בעיקר בתרגילי נשימה אקרובטיים, כליאת אוויר בריאות ושחרורו בסלסול עולה ודק. עם הזמן התחלתי להקשיב לסיפור המעשה שבפרשה, עלילה סבוכה ופתלתלה, רוויית יצרים ושיאים, סאגה משפחתית המלווה בשקרים, בגידות, מרמה, ניאופים, חלומות ומלכים. מכל הדרשה הסבוכה משכו את תשומת לבי יותר מכל שני סיפורים. האחד סיפור יהודה, ער, אונן ותמר, והאחר סיפור יוסף ואשת פוטיפר. מבין שניהם העסיק את דמיוני וגופי סיפורם של אונן ותמר. בדיעבד אני חושב שאין כל פליאה שדווקא עלילה משנית זו אסרה אותי בחיקה. הייתי בן שתים-עשרה וחצי, זמן חילופי העונות בגופי. הזמן שבו עיני החלו לתור אחר נופים חדשים, חלומותי הפכו צבעוניים ומפורטים יותר, וידי קרטעה בעצבנות בעקבותיהם, עדיין לא מזהה את ייעודה.
רש”י מעלה טענה מעניינת: הסיבה לכך שער גמר בחוץ היתה אסתטית בבסיסה, שלא רצה שתמר תתעבר ותאבד את יופיה. וזו הרי מרידה נגד הסדר האלוהי
“ויהי בעת ההיא וירד יהודה מאת אחיו…” (בראשית ל”ח, א’). כך מתחיל הסיפור. “וירד” – לשון ירידה, שיהודה ירד מגדולתו לאחר מעשה מכירת יוסף לישמעאלים (רש”י). יהודה, בנו של יעקב, האח הבכיר והדומיננטי בסיפור מכירת יוסף, לא רק שגרם למכירתו של יוסף לישמעאלים ולישיבתו בבית האסורים במצרים, אלא גם שיקר לאביו יעקב, כשהציג לו כתונת-פסים טבולה בדם ואמר, “טרוף טורף יוסף”. יהודה יורד מגדולתו, מתרחק מבית אביו ומאחיו, מגיע עד “איש עדולמי ושמו חירה” (שם, ל”ח, א’), ונושא לו לאשה “בת איש כנעני ושמו שוע” (שם, ל”ח, ב’). כבר כאן, בתחילת הפרשה, מתעוררת השאלה הראשונה: איך ייתכן שיהודה, ממשיך זרעם העיקרי של יעקב, יצחק ואברהם, לוקח לו אשה כנענית שתהפוך לאם ילדיו? שהרי מכל עמי הארץ, דווקא על הכנענים חל איסור מפורש בחיתון. הכנעני נקרא “העבד הארור”, והכתוב ציווה להחרימו ולא להשאיר לו זכר ופליט. רש”י, אבן-עזרא, הרמב”ן וכל אלהף בעקבות אונקלוס, פירשו “איש כנעני – תגרא”, כלומר, סוחר. לאמור, היה זה ציון עיסוקו ולא שיוכו האתני. חייבים להודות שפירוש זה הוא קצת דחוק. מנישואין אלה נולדים ליהודה שלושה בנים: ער, אונן ושלה. יהודה משיא את ער בכורו לתמר ואז “ויהי ער בכור יהודה רע בעיני יהוה וימיתהו יהוה” (שם, ל”ח, ז’). ער חטא והאלוהים הרגו. אך מה היה חטאו של ער? את זה הכתוב לא מפרט. רש”י אומר לנו שחטאו היה כחטאו של אונן, אחיו הצעיר ממנו. שאצל אונן נאמר: “וימת גם אותו” (שם, ל”ח, י’). ה”גם” מלמד אותנו שער ואונן הומתו בגין אותו החטא. החטא של אונן היה “השחתת הזרע”, או בלשון אחר “שפיכת זרע לבטלה”, או בלשוננו, אוננות. הספורנו מציע פירוש שונה לסיפור של שני האחים, ואומר לנו שבעצם הבנים נענשו בחטאו של אביהם יהודה – חטא מכירת יוסף. כלומר, זוהי מעין מידה כנגד מידה: הוא לקח מיעקב אביו את יוסף בנו האהוב, ועל כן נלקחו בניו ממנו. ואולם, בעניין זה הספורנו מחזיק בדעת מיעוט. רש”י מעלה טענה מעניינת ולפיה הסיבה שער גמר בחוץ, או בלשונו “דש מבפנים וזורה בחוץ”, היתה משיקולים אסתטיים, שלא רצה שתמר תתעבר ותאבד את יופיה, בניגוד למהלך הטבעי של החיים. בעצם היתה כאן התרסה נגד חוקיותו של הטבע, ונגד מהלך הזמן, ובלשון אחר, נגד הסדר האלוהי, ומכאן – נגד האלוהים עצמו. התרסה הדומה במהותה למקרה מגדל בבל, שכן משמעותה היא מרידה באלוהים, שמחייבת תגובה הולמת.
באמצעות הזיווג הנכון מונעים את שליטתו של הרע בעולם ואת התגברות הקליפות. לכן שפיכת הזרע לבטלה מגבירה את כוחו של הסטרא אחרא, ודוחקת את הקץ ומאחרת את התיקון, ומתוך זה מרחיקה את ביאת המשיח והגאולה
הרמב”ן לא מפרש את חטאו של ער, אלא רק מדגיש שהחטא היה פרסונלי ושער לא נענש בחטאו של יהודה אביו. כי דווקא חטאו-לכאורה (ע”פ הרמב”ן) של יהודה – חטא מכירת יוסף והטעיית יעקב – הביא בסופו של דבר להצלתם של ישראל. לכן אין כאן עניין של “חטא אבות על בנים” וכו’, אלא יהודה שימש ככלי בתוכנית האלוהית.
לאחר שמת ער בחטאו, פונה יהודה לבנו השני אונן: “בא אל אשת אחיך ויבם אותה והקם זרע לאחיך” (שם, ל”ח, ח’). וזו הפעם הראשונה שבה אנו למדים על מצוות הייבום, או בלשונו של רש”י, “הבן ייקרא על-שם המת”, מצווה שבתורת הסוד יש לה משמעות עמוקה ביותר כי “מי שמת בלא בנים, מת בעולם הזה ובעולם הבא, והשכינה אינה שורה עליו כלל” (זוהר, ה”א, רב”א, עמ’ ב’). עניינה של מצוות הייבום הוא בתיקון נשמתו של המת, חזרתו בגלגול דרך הקרוב לו ביותר, כדי שיוכל להשלים את “עבודתו” בעולם; תיקון ב”תחתונים” לשם תיקון ב”עליונים”. נוסף על הייבום יש גם טעם של צדק אזרחי: שגם לאלמנה יהיו חלק ונחלה, ולא תידחק הצדה ותגורש.
“וידע אונן כי לא לו יהיה הזרע והיה אם בא אל אשת אחיו ושחת ארצה לבלתי נתן זרע לאחיו” (שם, ט’, י’). “וירע בעיני יהוה אשר עשה וימת גם אותו” (שם, י’). אונן, בפשטות, מסרב לייבם את תמר אלמנת אחיו ער. אופן סירובו הוא נקיטת פעולה שאין לה תוצאה, כלומר, שיחות זרע. אונן גומר בחוץ. על-פי תורת הסוד, השחתת הזרע היא עבירה חמורה ביותר כי עיקר התיקון נעשה באמצעות הזיווג, ובאמצעות הזיווג הנכון מונעים את שליטתו של הרע בעולם ואת התגברות הקליפות. לכן, שפיכת הזרע לבטלה רק מגבירה את כוחו של הסטרא אחרא – סמאל – ואת אחיזתו בעליונים, ודוחקת את הקץ ומאחרת את התיקון, ומתוך זה מרחיקה את ביאת המשיח והגאולה. ואולם, מכל הפרשה הנ”ל, התמוה ביותר הוא מדוע סירב אונן לקיים את חובתו כלפי תמר והסתכן במיתה, במיוחד כשכבר ידע מה קרה לאחיו ער? האם גם אונן נפל למלכודת האסתטית? (הספורנו רומז לעניין זה). אם נבחן טוב את הכתוב נראה שנאמר שם “וידע אונן כי לא לו יהיה הזרע…” (שם, לח’, ט’), כלומר: לא כבמקרה ער, אונן ידע משהו שער, הבכור לא ידע, ואולי אפילו יהודה אביו לא ידע. מה ידע אונן?
יש לשים לב שהלשון שנוקט המקרא, “וידע”, נקוטה לא רק בהכרה שכלית ו/או הבנה, אלא גם בידיעה מינית ועיבור – ידיעת הזכר את הנקבה. כמו “האדם ידע את חוה אשתו” (בראשית ד’, א’), “וידע קין את אשתו” (שם, ד’, יז’), או “וידע אלקנה את חנה אשתו” (שמואל א’, יא’, ט’). ואחרי כל ידיעה מהסוג הנ”ל יש ולדות, ולכן לא מקרית היא נקיטת לשון “ידע” בסמיכות לשלילת הזרע. על-פי הרמב”ן, “ולא אמר הכתוב ויאמר אונן אבל אמר וידע אונן כי לא לו יהיה הזרע, כי ידיעה ברורה היתה לו בזה שלא יהיה לו הזרע. אבל הענין סוד גדול מסודות התורה בתולדות האדם…” הרמב”ן מכוון לסוד הייבום שקשור לסוד הגלגול (גלגול נשמות) ובפירושו של הרב חיים דב שעוועל לפירוש הרמב”ן על התורה אנו מוצאים במפורש “…וענין הסוד הוא סוד גלגול הנשמות… שמרמז לענין שלפנינו (תחזינה עיניך המלך והכלה) היינו יהודה ותמר ונשמת המשיח (ותצפה לגאולה) ולידת התאומים פרץ וזרח…” על יהודה ותמר ולידתו של המשיח נרמז ב”צדיק כתמר יפרח” ו”צדיק יסוד עולם”, שזה שוב זיווג ספירת היסוד עם מלכות (שכינה, משיח, בית דוד), אבל לא ארחיב כאן בעניין.
כאשר הש”י רוצה להוציא הוויה חדשה אל זה צריך הרכבה, מין נטיעה אחרת שאינה מן הראשונה, שאם היתה זו הנטיעה הראשונה אין כאן דבר חדש… וכל אשר יותר רחוק מישראל ראוי שתהיה ממנו הוויה חדשה
בהמשך השתלשלות העניינים בפרשה אנו למדים שלאחר מותו של אונן סירב יהודה לאפשר לבנו הצעיר שלה לייבם את תמר “פן ימות גם הוא כאחיו” (שם, ל”ח, יא’). לכן תמר לוקחת את היוזמה בידיה, “ותסר בגדי אלמנותה מעליה ותכס בצעיף ותתעלף ותשב בפתח עינים אשר על דרך תמנתה כי ראתה כי גדל שלה, והיא לא ניתנה לו לאשה” (שם, י”ד). “ויראה יהודה ויחשבה לזונה…” (שם, ט”ו). תמר מתחפשת לזונה כדי לגנוב מיהודה את זרעו כי הפר את הבטחתו. תמר מתעברת מיהודה ונולדים תאומים: זרח ופרץ. ומתוך זרעו של פרץ נולד דוד המלך ומזרעו של דוד עתיד להיוולד משיח בן דוד, שיביא את הגאולה לעולם (פרץ באותיות ב”ש עולה י”ד, והיא גימטריה של דוד, על-פי בעל הטורים). לסוד זה ככל הנראה מתכוון הרמב”ן. לא השיקול האסתטי גרם לאונן לשחת את זרעו, וגם לא חששו שהילד שייוולד לו יקרא על שם אחיו ולא על שמו (אבן-עזרא במקום), אלא אותה “ידיעה” עמוקה שאפילו ליהודה, שהיה בסך-הכל כלי (וראינו זאת גם בענין מכירת יוסף), לא היתה: הידיעה שמלך המשיח, זרעו של דוד, לא יוכל לצאת ממנו, אלא רק מזיווג יהודה ותמר. כמובן שמיד מתעוררת השאלה, מדוע אונן לא היה זכאי שמלכות בית דוד ומלך המשיח ייצאו ממנו, הרי בסופו של דבר הוא היה זרעו של יהודה? לכאורה, מתוך סיפור המעשה, ניתן לתרץ קושיה זו בכך שאמו של אונן היתה כנענית, וכפי שכבר ציינתי לעיל חל איסור חמור על בני ישראל לשאת נשים כנעניות. הווייתו הרוחנית של אונן, בגלל אמו הכנענית, לא היתה שלמה, ולכן שורש נשמתו היה פגום. לבירור נוסף של עניין זה כדאי להסתכל בספר “עץ חיים” לויטאל – “ואמנם שם בקליפות אפילו הזכר אין בו דעת. רק ב’ מוחין לבד, אבל מוח הג’, הנקרא דעת אין בהן, וכיון שכך הוא, אם כן, אין בו בחינת זיווג והרי הוא דומה לסריס שאינו עושה פירות. ונודע כי אל אחר הוא הזכר שבקליפה… וכו'” (“עץ חיים”, היכל אבי”ע שער הקליפות, עמ’ שע”א). הסוגיה סבוכה ולא אוכל להיכנס לכל ההסברים. אומר רק שבפישוט נובע מכאן כי בזיווג של ישראל עם בת עכו”ם לא תיתכן שלמות בבחינת נר”ן (נפש, רוח, נשמה) ולכן יקשה מאוד לקבל שבמיוחד בזרע שאמור להוליד את המשיח ימצא פגם בגלגולים. לעומת זאת, אצל המהר”ל מפראג אנו מוצאים דעה הפוכה. בעניין מוצאו של המשיח כותב המהר”ל “ומזה תבין הטעם שהמלך המשיח יהיה נולד מאומה אחרת, שהרי דוד ממואביה (רות) ושלמה מעמונית, שכאשר הש”י רוצה להוציא הוויה חדשה אל זה צריך הרכבה, מין נטיעה אחרת שאינה מן הראשונה, שאם היתה זו הנטיעה הראשונה אין כאן דבר חדש… וכל אשר יותר רחוק מישראל ראוי שתהיה ממנו הוויה חדשה… וכו'”. אנו רואים שעל-פי המהר”ל דווקא כשמדובר במשיח, שהופעתו היא חוץ לסדר העולם הטבעי, שורש נשמתו צריך שיהיה מאומות אחרות.
אונן, על אף גילו הצעיר, ידע את החישובין בעליונים, שנשמתו של המשיח לא תוכל לבוא ממנו. ביודעין הקריב עצמו, כדי שמלכות בית דוד והמלך המשיח יצאו מהזיווג הנכון
ובחזרה לער ואונן: על-פי מניין הדורות מתברר לנו שכשהומתו בעוון השחתת הזרע היו לא יותר מבני שתים-עשרה שנה, עדיין ילדים מבחינת חיוב החטא, כי לא הגיעו עדיין לגיל שלוש-עשרה ויום אחד, וכל האחריות לחטאיהם אצל אביהם יהודה. ומכאן שכל הפרשה עוד יותר תמוהה, שגם אם חטאו בחטא הנורא של שפיכת זרע לבטלה, שעליו נאמר “כל המוציא שכבת זרע לבטלה כאילו הורג נפשות… מעכבים את המשיח… כאילו עובד עבודה זרה… חשוב כבהמה… אין לו חלק בעולם הבא… חייב מיתה” (מסכת כלה רבתי, כ’). כל זה מחזיר אותנו ל”וידע אונן”, שעל אף גילו הצעיר ידע את החישובין בעליונים, שנשמתו של המשיח לא תוכל לבוא ממנו, אלא רק מזיווג של יהודה ותמר. ולכן, ביודעין, הקריב עצמו כדי שמלכות בית דוד והמלך המשיח יצאו מהזיווג הנכון שנועד להם. ודרך הקרבתו היתה באמצעות שפיכת זרעו לבטלה (כל תולדות האוננות מתחילות אצל אונן). וייתכן גם שלא יכול היה להאמין שממנו, הקטן, עתיד לצאת דוד ומלך המשיח. מתוך ידיעה אמיתית של החישוב האלוהי העז לא לקבל עליו את הדין ולמרוד. לכן נענש אונן: על כך שידע ופחד.
ואולם, בדיעבד יוצא כי אוננותו המודעת של אונן עתידה היתה לגרום לזיווגם של יהודה ותמר ומתוך כך להולדתם של פרץ ושל דוד המלך ושל משיח בן דוד, ולהביא את הגאולה לעולם.
בט”ו בכסלו תשל”ד עליתי לתורה וקראתי את הפרשה. הסלסול של השלשלת לא הצליח, אבל כולם סלחו לי. שלוש-עשרה שנה מאוחר יותר, בה’ אייר תשמ”ז, אוננתי במודע בפעם הראשונה בחיי.
Miri,
I am flattered by your request.
Below is an explanation why, because of my numerous occupations in other fields of activity, I am at this stage unfit for procreation.
Michael Kessus Gedalyovich
“On the spirituality of onanism*”
An essay on the roots of King Messiah’s soul
by Michael Kessus Gedalyovich
On the 15th day of the month Kislev 5734 (10 December 1973), I celebrated my Bar Mitzvah. Half a year earlier, I started paying weekly visits to a tutor who was to initiate me in the art of cantillation used when chanting the Bible. The study of the weekly reading from the Bible seemed to me at that time as yet another inevitable obstacle, which one was to overcome as fast and painlessly as possible. Turning thirteen years of age, reciting the blessing in the Synagogue, reading the weekly portion from the Torah and the Prophets – all of these indicated that I had become a full-fledged Jewish male; that I was to stand on my own feet and fulfill my moral and religious duties; that I was to assume personal responsibility for my sins and public responsibility as member of the Jewish congregation. The concept of sin and punishment was still vague to me; it resembled a cloud that I would notice only when looking intently at the sky; a faraway and final limit, of which I was but mentally aware.
The weekly reading of the Torah to which my fate was linked on account of my date of birth was the portion named Vayeshev (“He dwelt”) in the book of Genesis. “And Jacob dwelt in the land where his father had sojourned, the land of Canaan; this is the story of Jacob; Joseph was seventeen years old…” (Genesis, 37:1-2). In the beginning I concentrated all my attention on learning the mercha, tipcha, munach, etnachta and other cantillation signs. When I discovered that the word vayma’en in my Torah portion features a shalshelet (a “chain” – a relatively rare occurrence in Bible chanting), I engaged in acrobatic breathing exercises, locking my breath in my lungs and letting it loose in a rising and thin tremolo.
As time went by, I started listening to the story recounted in the Torah portion, an intricate and tortuous plot, full of temptations and climaxes, a family saga interwoven with lies, betrayals, treachery, adultery, dreams and kings. In this complex chronicle, there were two passages which more than the rest drew my attention. One was the story of Judah, Er, Onan and Tamar, and the other was the story of Joseph and Potiphar’s wife. Most of all, the episode of Judah and Tamar occupied my mind and my body. When looking back, it does not seem surprising that this marginal episode should have engrossed my imagination to such an extent. I was twelve and a half years old; my body was subject to seasonal shifts; it was a time in which my eyes started wandering in search of new attractions, my dreams became more colorful and detailed, and my hand was nervously fidgeting without as yet knowing its objective.
“And it came to pass at that time that Judah went down from his brothers…” (Ibid. 38:1) – this is how the story begins. The words “went down” denote a decline, indicating that Judah lost his standing after Joseph was sold to the Ishmaelites – according to Rashi’s commentary of the text. Judah, one of Jacob’s elder sons, had been the dominant figure in the episode of Joseph’s sale. He not only instigated the sale to the Ishmaelites and Joseph’s incarceration in Egypt, but also lied to his father Jacob when showing him Joseph’s bloodstained coat, leading Jacob to conclude that “a wild beast devoured him”.
Judah stepped down from his prominent position and distanced himself from his father and brothers. He went “to stay with a man from Adullam named Hirah” (Ibid. 38:1) and married “the daughter of a Canaanite man named Shua” (Ibid. 38:2). Already at this initial point of the story, a first question arises: how can it be that Judah, the offspring of the dominant branch of descendants of Jacob, Isaac and Abraham, took a Canaanite wife to be the mother of his children? After all, from all the peoples of the land, the Canaanites were the ones explicitly prohibited for intermarriage; the Canaanite is designated as the “cursed slave”, and the Bible instructs to ban him and leave no trace or memory. The commentators Rashi, Ibn Ezra and Ramban based their interpretation on Onkelos’ translation of the Bible, in which the term “Canaanite” is rendered tagara, which is the Aramaic for “merchant”. Thus, according to their – somewhat far-fetched – interpretation, the term “Canaanite” is used to designate the man’s profession and not his ethnic descent.
From this wedlock, three sons were born to Judah: Er, Onan and Shelah. Judah gave his first-born Er in marriage to Tamar, but Er “displeased the Lord and the Lord slew him” (Ibid. 38:7). What was Er’s sin, for which the Lord killed him? This is not written explicitly. Rashi explains that he committed the same sin as his younger brother Onan, which he deduces from the verse relating to Onan: “and the Lord slew him too” (Ibid. 38:10). The adverb “too” is added to indicate the similitude of the brothers’ sins. Onan displeased the Lord by “spilling his seed on the ground”, or committing what is known as “onanism”. The commentator Sforno suggests another interpretation of the episode: in his view, both brothers were punished for their father’s sin – the sin of Joseph’s sale. According to him, this is a case of “measure for measure”: Judah took Jacob’s beloved son Joseph, and therefore his sons were taken from him. Sforno’s opinion, however, is in the minority.
Rashi proposes an interesting commentary, according to which Er’s practice of spilling his semen was inspired by aesthetic motives. Er did not wish to impregnate Tamar in order to preserve her beauty, counter to the natural course of life. He actually defied nature’s laws and the rules of time, or in other words he defied the divine order, and indeed the Lord himself. This defiance is, in essence, reminiscent of the episode of the Babel Tower. Similar to this episode, it embodies a revolt against the Lord, which calls for an appropriate response.
Ramban does not comment on Er’s sin, but only remarks that Er was punished on his own account, and not on account of his father Judah. According to Ramban, Judah’s alleged sin of selling Joseph and deceiving his father eventually led to the salvation of Israel. Hence, this is not a case of “the sins of the fathers on the children”, since Judah in fact served as instrument in the divine scheme.
After Er died as a result of his sin, Judah said to his second son Onan: “Lie with your brother’s widow, fulfill your duty as brother-in-law and produce offspring for your brother” (Ibid. 38:8). This is the first place in the Bible where we learn about the Mitzvah (commandment) of Yibum (marrying the widow of a childless brother), or as Rashi refers to it: “naming the offspring after the deceased”. In the Kabbalah, this commandment has a deep meaning, since “He who dies without leaving any sons is dead in this world and in the next world; the divine presence does not dwell over him.” (Zohar I, 221b). The Mitzvah of marrying the brother’s widow is related to the restoration of the deceased’s soul. Fulfilling this commandment allows the return of the deceased’s soul by way of reincarnation through the deceased’s closest kin, to fulfill its duty in this world. It represents restoration in the “lower spheres” for the sake of restoration in the “higher spheres”. Apart from this aspect, Yibum also incorporates an element of social justice, as it grants the widow a position in society, and spares her from being rejected by it.
“But Onan knew that the offspring would not be his; so whenever he lay with his brother’s wife, he spilled his seed on the ground to keep from producing offspring for his brother.” (Genesis 38: 9) “What he did displeased the Lord, and the Lord slew him too.” (Ibid. 38:10) Onan plainly refused to fulfill the commandment and marry his brother Er’s widow. He did so by performing a sterile act, by spilling his seed. According to the Kabbalah, spilling one’s seed is a most severe sin, since the main aspects of restoration revolve around procreation: by properly performing the act of reproduction, one averts the reign of evil over the world and the rise of klipot (the “shells”, the impure powers). Spilling one’s seed, however, increases the power of the “other side” (the power of evil) – Samael, and its hold over the spiritual world; it hinders the restoration and thus delays the coming of the Messiah and the salvation.
A most puzzling question arises from this episode: why did Onan refuse to fulfill his duty as brother-in-law and mate with Tamar? Why did he run the risk of death, especially since he knew already of his brother Er’s fate? Could it be that Onan too fell into the trap of aesthetics? The commentator Sforno does hint as much. Yet, the verse mentions: “Onan knew that the offspring would not be his” (Ibid. 38:9). It appears that Onan knew something, which his elder brother Er – and maybe even his father Judah – did not know. What was it that he knew? It is worth noting that the verb “to know” in the Bible designates not only mental knowledge and understanding, but also sexual knowledge and impregnation – the carnal knowledge of the female by the male. Thus it is written: “And Adam knew Eve his wife” (Ibid. 4:1), “And Cain knew his wife” (Ibid. 4:17), “And Elkanah knew Hannah his wife” (Samuel I, 1:19). After each one of these announcements, the Bible mentions their offspring. It is therefore not surprising that the term “knowledge” should be used in the context of negating offspring.
According to Ramban, “It is not written ‘Onan said’, but ‘Onan knew that the offspring would not be his’, meaning that he had clear knowledge of the fact that this would not be his offspring. Here is one of the great mysteries of the Torah, which concerns the procreation of man…” Ramban refers to the mystery of Yibum, the brother-in-law’s duty to marry his brother’s widow, which he claims is linked to the mystery of reincarnation of the soul. Rabbi Haim Dov Chavel, in his clarifications on Ramban’s commentary of the Bible, clearly states: “…this mystery is related to the mystery of reincarnation of the soul… which hints to the topic before us: ‘your eyes will see the king and the bride, and you shall witness salvation’ [from Ramban’s commentary on the Book of Job, 33:30], which refers to Judah and Tamar, the soul of the Messiah, and the birth of the twins Peretz and Zerach…”
An allusion to the link between Judah, Tamar and the Messiah is also found in the verse of the Psalms: “A righteous man like the date palm [tamar] shall thrive”, and the verse of the Proverbs: “A righteous man is the foundation of the world”. Here again we see the linkage between the foundation (the power of procreation vested in Tamar) and the kingdom (The Divine Presence, King Messiah, the dynasty of King David).
In the following passages of the Torah portion, we learn that after Onan’s death, Judah did not let his youngest son Shelah marry Tamar “lest he should die, just like his brothers” (Genesis 38:11). Tamar then took the initiative: “She removed her widow’s clothes, covered herself with a veil to disguise herself, and then sat down at the entrance to Enaim, which is on the road to Timnah. For she saw that, though Shelah had now grown up, she had not been given to him as his wife.” (Ibid. 38:14) “When Judah saw her, he thought that she was a prostitute…” (Ibid. 38:15). Tamar dressed herself up as a prostitute in order to steal Judah’s seed, for he had broken his promise to her. Tamar became pregnant by Judah and gave birth to twins: Zerach and Peretz. Out of Peretz’ seed, King David came forth; and out of King David’s seed the Messiah will rise to bring salvation onto the world. This is clearly the mystery to which Ramban referred. Thus in Ramban’s view, it was not the aesthetic motive that led Onan to spill his seed, nor was it his concern lest the offspring should be named after his dead brother instead of himself. Onan’s true motive was the deep-down “knowledge” that even though Judah was but an instrument (which we already saw in the episode of Joseph’s sale), the King Messiah, the seed of David, would not be his (Onan’s) offspring but would be begotten by Judah and Tamar.
This again leads to a question: why was Onan not entitled to be the ancestor of King David and the King Messiah? Was he not, after all, himself of Judah’s seed? A possible explanation, provided by the story itself, is the fact that Onan’s mother was Canaanite, a people with which, as mentioned above, intermarriage was strictly forbidden. Because of his Canaanite origin, Onan’s spiritual being was incomplete and the root of his soul was unsound. Some more on this subject can be found in Rabbi Vital’s work Etz Hachayim (The Tree of Life): “In the midst of klipot, the impure powers, the male is left with no knowledge; he has but two minds; yet the third mind, the one named knowledge, is absent; hence no reproduction is possible, and indeed he resembles a castrate who produces no offspring. And it is known that power of evil is the male in klipot…” (Etz Hachayim, Klipot, p. 371). The above implies that no wholeness of the life force, the spirit and the soul (“nefesh, ruach, neshama”) can spring forth from the union of an Israelite and a daughter of idolaters. In other words, it is inconceivable that the seed intended to produce the Messiah should be flawed in any way.
The Maharal of Prague provides a completely different point of view. Regarding the origin of the Messiah, the Maharal argues: “It is obvious that the King Messiah will be born from another people, as David descended from a Moabite (Ruth) and Solomon from an Ammonite. For when the Lord wishes to create a new essence, it must be composed, similar to a new breed which is not from the original, as if it were an original breed, there would be nothing new to it… and whichever is farther away from the people of Israel is more appropriate to produce this new essence…” We learn from the Maharal that the coming of the Messiah is necessarily from outside the natural order of the world; that the root of his soul must originate from another people.
Back to Er and Onan: genealogical calculations reveal that when the two brothers were punished to death for spilling their seed, they were no older than twelve. In fact, they were still children in terms of accountability for their sin, as they had not yet reached the age of thirteen years and one day. Hence, the only person responsible for their sin was their father Judah. The episode of their punishment is therefore even more puzzling, albeit that they committed the deadly sin of spilling their semen, on which it is written: “whoever spills his seed idly, is viewed as he who commits murder… delays the Messiah… worships idols… is regarded as an animal… has no part in the next world… deserves to die.” (Tractate Kalla Rabati, 20).
The above leads us to a new understanding of the words “Onan knew”: Onan, despite his young age, knew the calculations of the “higher spheres”, he knew that the soul of the Messiah could not be born from him, but only from the mating of Judah and Tamar. And therefore, knowingly, he sacrificed himself in order that the dynasty of King David and the King Messiah could spring forth from the appropriate, predestined act of reproduction. His sacrifice was performed by way of spilling his seed. Indeed, the history of onanism starts with Onan. It may also be that Onan did not believe that his insignificant person could possibly generate the dynasty of King David and the King Messiah himself. Therefore, while possessing the true knowledge of the divine calculation, he dared defy the divine order, and was punished for having known and feared.
As it turns out, his knowingly spilling his seed eventually led to Judah’s mating with Tamar and the subsequent birth of Peretz, whose descendant was to be King David, from whom the King Messiah will come forth to bring salvation onto the world.
On the 15th day of the month Kislev 5734, I was called to recite the blessing for the reading of the Torah, and I read the weekly portion. The tremolo of the shalshelet did not come out right, but all forgave me. Thirteen years later, on the 5th day of the month Iyar 5747 (4 May 1987, the 39th Independence Day of Israel), I knowingly spilled my seed in vain for the first time in my life.
* Onanism: the practice of spilling one’s seed in vain – after Onan, Judah’s son.